萧东听张实说到这里，倒有些狐疑，口中说道：“我在京城也见过几次刑部和大理寺审案。怎么从来没有听说过敲击堂鼓还要挨板子的怪事？”

张实笑道：“小人虽然不在官场，却也听人说过刑部审案不过是走一个过场罢了。案子结果如何，刑部各位大人升堂之前，心中早已有了方略。再说刑部审的案子都是些震动天下的大案，哪里容许平民百姓去敲击刑部衙门的堂鼓？正所谓君子可以欺之以方，萧大人是一个忠厚之人，就算到刑部听审，却也不晓得他们背地里作了什么手脚。”

厉秋风走在两人身后，听张实吹捧萧东是一个“忠厚之人”，心下好笑。暗想萧东不只心胸狭窄，而且狡诈贪婪。若他是一个忠厚之人，那天下再无奸诈小人了。

张实接着说道：“第二个弊端，便是百姓被衙门的板子打得怕了，即便有了冤情，也不敢到衙门敲击堂鼓鸣冤。如此一来，若是真有大事，百姓只会自行想法子躲藏，压根不会去向衙门禀报。是以这大明天下看上去一派祥和，朝廷和各地州府县衙，却变成了聋子和瞎子，全然不晓得危机四伏，一旦大事发生，衙门全无防备，措手不及之下，便有倾覆之危。小人前年到福建跑了一次买卖，才知道这一弊端有多害人。按理说倭寇虽然凶狠，与大明朝廷相比，相差何止千万倍？可是倭寇之祸闹得越来越厉害，杀伤大明官兵百姓无数，便是因为百姓害怕官府，知道倭寇来袭，却也不敢向官府禀报。如此一来，衙门和官兵不知道倭寇的所在，倭寇对官兵的情形倒是了如指掌，专挑官兵毫无防备的地方侵扰，这仗还怎么打？”

厉秋风听张实如此一说，心下暗想，这位张员外极是聪明，看事情看得甚是明白。如萧东这等在京城享福的官员，对地方百姓的疾苦和各地衙门的弊端自然所知不多。

萧东沉声说道：“张员外，你说了这么多，是不是不想去知县衙门通报大船丢失之事？”

张实听出萧东口气不善，心下一凛，急忙陪着笑脸说道：“小人哪敢有此打算？小人只是提醒萧大人一声，地方衙门不比京城六部，天高皇帝远的地方，一个小小的七品知县便能定人生死。他们闻利即起，遇难急退。只怕咱们敲了堂鼓，知县老爷也未必肯升堂办案。”

萧东“哼”了一声，口中说道：“他若敢不升堂办案，萧某便将他从内堂拖出来！区区一个东辽县知县，芝麻绿豆大的官儿，还敢对京城六部的公文视若不见么？！”

张实心下暗想，你这个王八蛋借着火器局的名头，到了各地之后作威作福，自高自大惯了，不晓得这些地方官儿有多难缠。老子好言好语提醒于你，你倒以为老子是在害你。既然如此，老子到要瞧瞧你这个王八蛋有什么法子能说动这些龌龊官儿，让他们替你去将大船找回来！

萧东见张实沉默不语，还以为他被自己的气势压服，心下颇为得意。却不知道张实心中正在以他的老子自居。众人各怀鬼胎，不再说话，直向东辽县知县衙门走去。

约摸半柱香过后，众人已到了知县衙门门前。只见大门左右各挂了一个大灯笼，灯笼光照之下，可以看到大门右侧立着一个鼓架，架子上摆了一个大鼓，想来就是供百姓敲击的堂鼓。门前站了两名捕快，正自聚在一起小声说话。

萧东大步向衙门走去，胡掌柜等人紧紧跟在他身后。张实正要跟上去，此前一直默不作声的魏二宝却悄悄拽住了他的衣襟。张实一怔，转头向魏二宝望去。只听魏二宝压低了声音说道：“张老爷，千万不要去惹知县大人。否则、否则咱们的性命都得丢在这里。”

张实心下疑云大起，口中说道：“魏掌柜这话是什么意思？”

魏二宝吓了一跳，右手食指放在唇边，冲着张实“嘘”了一声，示意他不要大声说话。只听魏二宝小声说道：“小人方才听到张老爷和萧老爷说话，