一八二三年十月八日，葡萄收获已经接近了尾声，这个时间对于盛产上等葡萄酒的夏布利城来说本应是一个忙碌又紧张的普通日子，一辆简朴轻巧的“库普”式旅行马车的到来，却激起了这座外省小城居民们强烈的好奇心。

拉着马车的良马因为长途旅行的疲惫而不耐烦地打着响鼻，车轮粼粼轧过起伏不平的路面，穿过狭窄的街道，因为老城区建设不良的缘故，如果对面也过来一辆马车的话是决计过不去的，必须得有一方退让，然而这辆马车很幸运地没有遇到这种情况。街道旁的住宅看起来就和破败的石板路一样有年头，让人怀疑里面是否有人居住，但是窗帘偶尔会被不动声色地拉起来一角，让里面的人可以好奇地观察路过的观望他们的人。

在沉寂而肃穆的外省小镇，流言传播的速度比任何邮差都要快，在这部车厢上带有家徽的马车驶入夏布利的时候，已经有人在猜测这是哪个来收购葡萄酒的商人，但是这种说法马上就遭到了反驳——十一月份的时候才会举办葡萄酒节，哪个商人会在这个时候前来呢？于是又很快有了新的种种猜测，马车驶入老城区中的格朗维尔公馆里没多久，甚至都不需要等到下午三点，有一位漂亮的外地年轻乡绅前来拜访没落的格朗维尔家族的事情实际上已经被那些消息灵通的无聊人士传了个遍。

身处这种种流言的中心的路易·杜·法朗坦对此一无所知，事实上，他正面临着一种他从马贡动身前完全没有想过的非常古怪的境地。

“您的意思是说，我的朋友阿尔莱德，实际上现在并不在这里，而是一直在巴黎？”

路易·杜·法朗坦对着格朗维尔家族的老管家反复确认了两次，终于确认了这个离奇的事实。老管家向他发誓说，阿尔莱德少爷确实不在格朗维尔公馆里，但他认为少爷的身体非常健康，至少他近来并没有听费尔南伯爵讲过一句少爷生病了之类的话；至于伯爵对法朗坦先生的邀请是怎么回事，那就得等伯爵回来再说了，他今天去了城外的葡萄庄园里视察，很快就会回来。

得知阿尔莱德可能并没有生病，奔波了一路的路易·杜·法朗坦并没有生气，反而如释重负。

“如果阿尔莱德没事就真是我能想到的最好的消息了！收到伯爵大人的信的时候，我的心脏都要吓得停止了。”

从马贡到夏布利的距离对一个年轻人来说算不上远，但是旅程总是令人疲惫的，在老管家为客人的到来准备沐浴用的热水和让厨娘准备晚餐的时候，路易观察起这座他的朋友的家族老宅来。

名为格朗维尔公馆的旧贵族府邸拥有高大的拱形门楣，门楣上方有一条长长的硬石浮雕，上面g和h交织而成的家族徽章被非常精细地进行了复原，显示出了这个家族现在的主人还在极力地维护过往的荣耀；压着厚重青石板的外墙上的泥灰还能看出当年能工巧匠的高超手艺，然而就和明显经过修补的窗台上被灰色的污渍覆盖了一部分的精细雕纹一样，在时间的侵蚀里显出一种大势已去的无可奈何来；而在内部的客厅里，地上的地板经过了翻新，四壁的护墙板却泛出了一种陈旧的暗色，和地板的光泽是那么的格格不入；作为客厅中心的壁炉原本有着非常精美的洁白大理石雕刻花纹，却因为无力维护而显得发黄，旁边的圈手椅包着开始褪色的天鹅绒，一切的一切，都在无形中折射出了这座公馆的现主人为了恢复以往的荣光所做的努力和他面前还需要克服的诸多困难来。

自从十九岁那年路易和阿尔莱德在圣埃蒂安寄宿学校分别之后，两位在寄宿学校里结下了深厚友谊的朋友只见过两次面，一次是在阿尔莱德去巴黎攻读法律之前，另一次则是路易的父亲吕西安·杜·法朗坦去世。两次见面都发生在法朗坦家的土地上，为此阿尔莱德曾经写信给过路易，抱怨说他向他的父亲费尔南伯爵提出过邀请他的好朋友前来夏布