正月十五，元宵佳节。

扬州城中细雨如油，微有春寒。

一处深宅大院中有悠扬的琴音响起，伴着婉转的歌声。

“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵……”

时任大宋淮东转运使、镇江知府的洪起畏还在听曲，门外却忽然响起了急促的敲门声。

“阿郎，不好了！”

洪起畏不由大惊，连忙招呼堂中的歌女、美姬躲起来，慌慌忙忙地乱转了两圈，嘴里不住道：“快，快，必是家中那母大虫来了。”

“嘭。”

下一刻，屋门被人踹开，洪起畏目光看去，不由“咦”了一声，其后镇定下来，手放在长须上抚了两下，一派高官名士风范。

“李节帅？你这般闯进老夫私宅，又是何意？”

来的却是淮东安抚制置使李庭芝。

只见李庭芝身穿盔甲，披着被打湿的披风，脸上带着焦急与疲倦之色，道：“洪公如何会在扬州？累我到镇江好找。”

镇江府在长江以南，与扬州隔着长江相望，有京口渡，乃是扬州至关重要的后路与辎重线，再加上洪起畏官任转运使，与李庭芝有诸多公务上的交集。

此时洪起畏不问有何事要找他，而是摆出了强硬姿态，道：“元宵休沐七日，我自有私事要办，你待如何？”

“那敢问洪公，今我欲领兵复克淮西，为何不给我船只，反将北岸船只悉数调走？”

洪起畏一抱拳，道：“这是朝廷的旨意。”

李庭芝大急，快步上前道：“今陆凤台等众挟夏富初叛，而北兵主力尚未渡过淮河，淮西三府六州唯有少量叛军守卫。我须趁北兵未至而迅速平叛，才可消弥大祸，你不肯相助便罢，为何拦着我？！”

洪起畏退后两步，犹在打官腔。

“这是朝廷的旨意……”

李庭芝不由剑眉倒竖，脸泛怒意。

他身后大将苗再成更是大喝道：“娘的，这狗官一再推托，大帅砍了他算了！”

“伱们敢？！”

洪起畏吓了一跳，连忙又往后退，语气马上软了不少。

“这真是朝廷的旨意，李节帅你又不是没收到。若把船只留在北岸，万一淮东也被攻下了，教唐军夺了船只怎生是好？”

李庭芝道：“这么说，朝廷弃淮守江了？”

“那还没定。”洪起畏道：“诸公如今正在与唐主议和，故而不希望李节帅挥兵西进，万一破坏了此事。”

“议和？”苗再成惊得眼睛都要掉出来，拔了刀大喝道：“淮西都丢了，还能议和？！”

他已完全不知道朝堂诸公是怎么想的了，连他一个武夫都清楚唐军虎视眈眈，朝廷上还指望老虎不咬人。

好在洪起畏马上给了解释。

“正是形势岌岌可危，才须议和。否则夏富既降，如何保证夏贵不倒戈？只凭李节帅，救得了大宋社稷吗？”

苗再成听了，整个都听糊涂了，问道：“那我们怎么办？”

“等着？”

洪起畏试探地问了一句，其后道：“若是议和成功自然是好的，若是不成，无非是拖住唐军于淮东。”

李庭芝皱了皱眉，看向洪起畏，疑惑道：“既如此，你为何还敢到北岸来？”

洪起畏登时心虚，飞快地往后堂瞥了一眼。

苗再成马上便提刀追了过去，只听得尖叫阵阵，诸多美姬们吓得缩在角落，再一看，后堂摆着许多箱子、包裹，打开来里面装的俱是金银细软。

“大帅，这狗官想收拾了东西逃。”

“不对，若仅是如此，他何必亲