三个月后。

炎热的夏季过去，似乎眨眨眼的功夫，就是秋高气爽的秋日。

山东民乱，终于平定。平西侯和晋宁侯一同领兵归朝。

宣和帝对晋宁侯大肆褒奖，对平西侯却颇为不满，当着一众朝臣怒斥平西侯“领兵不力”“战事不顺”。

平西侯也是倒霉。

山东民乱比朝廷预想中的厉害得多。报上来的奏折里，说民匪不足万人。可等他领兵到了山东，才知道实情。

民匪确实不足万人。可也不止一路民匪。数百人规模的暂且不说，人数过千的，足有五六路民匪。

他集中兵力，全力平了其中一路人数最多兵力最足的民匪，自己也折损了不少兵力。结果，剩余的民匪索性联合到了一起，加起来有三万人。

明明经常打胜仗，可民匪只见增多不见减少。山东民心已失，不但有民匪，还有不少趁机揭竿而起的乡绅世家之流。

四面为敌，他再厉害，也得请朝廷增兵增援。结果，他辛苦打仗几个月，被天子训斥平庸无能。白白让晋宁候摘了桃子。

晋宁候的亲妹妹，是郑皇贵妃。也不知郑皇贵妃吹了多少枕头风。

平西侯一脸晦气地回府，然后告病不出。

当晚，贺祈来平西侯府“探病”。

……

平西侯不见别人，嫡亲的外甥总是要见的。

“舅舅此行辛苦，众人有目共睹。”贺祈低声安慰神色晦暗的平西侯“舅舅的功劳，谁也抹煞不了。”

平西侯目中闪过不满，低声冷哼“一定是永安侯那个小人，在皇上面前搬弄是非，恶意挑唆。不然，皇上也不会当众令我难堪。”

论打仗，永安侯拍马也比不上平西侯。

可论及揣度圣意拍天子龙屁，平西侯就差得远了。

平西侯和永安侯素来不对盘。以永安侯为人，这几个月里在宣和帝耳边不知进了多少谗言。

平西侯不敢对天子有怨言，这一笔账，自然都算到了永安侯的身上。

贺祈目光一闪，淡淡道“过些时日，皇上要去皇庄里狩猎。舅舅告病几日，早些‘痊愈’。到时候，陪皇上一同去狩猎。表现英勇一些，皇上心头怒气，自然就消了。”

宣和帝好武好战，坐了龙椅之后，不便领兵征战。便定下了秋猎的规矩。每年十月的秋猎，规模浩大，被天子宣召伴驾的文臣武将，都是简在帝心之人。

往年，平西侯都是伴驾的武将之一。今年，平西侯却没什么把握，无奈地叹了口气“皇上未必会召我同去。”

贺祈挑眉一笑“此事舅舅不必担心。我每日伴驾随行，在皇上面前提上几句便可。”

平西侯心里一动，看向贺祈。

贺祈不是爱吹大气之人，既然这么说，至少也有八九成把握。

这几个月他领兵在外，忙着打仗，对朝中动静并不清楚。原来，贺祈竟已如此得圣心了……

平西侯的目中露出由衷的赞许和喜悦“好！好！舅舅在府中等着你的好消息。”

舅甥两人，对视而笑。

平西侯笑了片刻，不知想到了什么，又是一声长叹“此次我领兵去山东平民匪，满目荒田无人耕种。虽说民匪被平定了，可百姓的日子也着实难熬。”

年年加赋，年年抽丁。老百姓哪里还有活路？

身为武将，听天子号令，领兵打仗平乱。有了赫赫战功，便能加官进爵。像平西侯这般，能为百姓唏嘘叹气的，算是极有良心了。

贺祈也沉默下来，半晌，才低声道“皇上固执己见，好大喜功，穷兵黩武。长此下去，民心尽失。大楚风雨飘摇，不知还能撑到何时。”

平西侯“……”