94八月正式禁用铜钱之后，大明朝廷首次开禁铸钱。

众所周知，朱棣在绝大多数政治安排上都尽力按照父亲的遗命来执行而无视朱允炆的改革，因为这可以为他的“正统性”加分。那么，为什么在铸钱这件事上他却要违背父亲的禁令呢？

其实也正是因为“合法性”。正因为他对“合法性”不足的担忧极大，所以才想通过正式铸造一枚他的年号钱，来抹去他篡位者的嫌疑，并以此向世人昭示他的皇位继承既正统又合法。

有人可能会提出疑问：不过是铸造一枚年号钱，真的能起到这么大的作用吗？

钱币，特别是年号钱，是不同于一般物品的，在中国古代具有非常强的政治寓意。因此，每当新的王朝建立，或者是新的皇帝即位，甚至是改元换年号，往往都要铸造一种新的钱币。因为只有这样才具有新旧更替、改朝换代的象征性意义，才能昭示其政权的正统性与合法性。而朱棣正是因为明白这层意义，才会宁肯违背朱元璋的祖训，也要打破禁钱令，铸造他的年号钱。

结合两件事，可以看出这件事的重大。一件是靖难之役成功之后，朱棣直接将朱允炆的年号“建文”给废弃了，并将以建文为年号的四年全部换成了洪武年号。

因此，洪武年号本来只有三十一年，最后却变成了三十五年。这样就表示朱棣的“永乐”年号是直接继承自朱元璋的“洪武”年号。洪武年号铸造了洪武通宝，中间的建文年号没有铸钱，因此他铸造永乐通宝就可以向世人昭示，他朱棣才是洪武皇帝的合法继承人。

朱棣铸造年号钱永乐通宝，表面上看虽然打破了朱元璋的禁钱令，但在实际的货币流通中，朱棣还是继续推行朱元璋制定的流通使用纸币的政策。因此，他所铸造的永乐通宝钱根本就没有在国内流通使用，反而是都赏赐给了国外的朝贡使团。这也从一个侧面证明了朱棣铸钱的目的是政治上的考虑，而不是经济上的需要。

另一件是朱棣登基之后，立马派出郑和率领庞大的使团出使海外，“通好他国，怀柔远人”。他的目的就是向世人宣告，他才是大明王朝的合法天子。

实现这一目的最好的办法，就是用他的年号钱来赏赐沿途各国。因此，在郑和的七次航海中，从永乐七年十月第三次开始，所携带的都是大量的永乐通宝钱。这也是朱棣于永乐六年在京师南京，接着又于永乐九年在东南沿海四省大量铸造永乐通宝钱的原因。

大量的钱币撒出去之后，必然会招来更多的朝贡使臣。永乐一朝，仅泛海而来的国王就有四位，其中三位还留葬在了明朝。为了接待朝贡使臣，朱棣又在福建、浙江、广东分设来远、安远、怀远三个市舶司，在京师则设会同馆以国宾待之。另外还设置了四夷馆，负责翻译各国及少数民族语言文字。这些使臣都不会空手而归，而赏赐他们的多半都是永乐通宝。

正是由于铸造永乐通宝的目的就是供郑和船队去海外宣扬国威，以及赏赐朝贡使臣，怀柔远人。所以就导致了它不在国内流通使用，于是在后世，永乐通宝在国内出土发现的数量很少，在明清时期的钱币窖藏中更是难得一见，但在海外却有大量发现。

20世纪70年代在东沙、XSQD的水下考古中，发现了被认为是郑和下西洋船队的沉船所遗下的铜钱，其中永乐通宝钱的数量极其巨大。据统计，仅XSQD第一次清理的80706枚古钱中，永乐通宝就有49684枚，占62；第二次清理的能看清文字的1995枚铜钱中，永乐通宝多达1215枚，占61。在东沙群岛清理的钱币中，永乐通宝也比大中通宝、洪武通宝多得多。

永乐通宝不仅在南海的西沙、东沙群岛大批量发现，在环印度洋周边的国家和地区也是随处可见。譬如从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡