“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”

“这么多闲人要吃多少薪饷啊！我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。

吴恒昌又拼命磕头“大帅，我对不起您，我不是人！”

过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”

“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”

张之洞沉默片刻，又轻声说“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。这件事要大事化小，小事化了，否则，这洋务就办不下去了。”

吴恒昌抬起头“那，大帅……”

“我已经安排了，估计风波会平息的。他们想纠我，可他们也不干净……”

“大帅，那，我……”

“你我也考虑了。你跟随我多年，帮了我不少忙。过去还是比较小心的。这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”

“大帅，您真是大人大量。跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。

“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。你还是有经商的本事的。”

“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。

“你，去吧。”

“大帅……”吴恒昌用力磕头。

“去吧”

吴恒昌流泪走出。张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。“你笑什么？我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。

九

告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。

张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。

这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。仁梃走到他的身旁。

“爹，我们得到一个秘密。”

“什么秘密？”张之洞坐了起来。

“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”

张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。

“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”

“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。

“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”

“是伍桐山买的吗？”

“是他。厂里的主要设备都是他从国外买的。”

“这些蛀虫。蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。

仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”

张之洞喘了一会儿，说“我不动怒，我能不动怒吗？建厂以来共用了近二百万两银子。这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！可他们却一贪就是二十万！”

仁梃给父亲倒了杯温茶，“爹，您喝口水。”又说“我听了这个情况也很气愤，立刻找伍桐山质问。”

“他怎么说？”

“他说徐利民肯定搞错了，那机器确实是新的。我向龚升平报告了，他决定明天拆开机器，三方对证。”